El Universo
¿Qué es el Universo?
El Universo está formado principalmente por miles de millones
de estrellas, nubes de gas y polvo cósmico. Al Universo
también se le llama Cosmos, que significa orden o estructura.
Es tan grande que aún no se conoce
cuál es su dimensión real, si tiene o no límites,
ni lo que se encuentra más allá. Se sabe,
sin embargo, que una forma en la que se
agrupan millones de estrellas son las galaxias,
de las cuales hay cientos de millones. Una
de ellas, la más estudiada, es la Vía Láctea.
Tiene forma espiral y contiene más de cien
mil millones de estrellas, entre las que se encuentra
el Sol.
Las nebulosas forman parte del Universo. En esta foto se
aprecia la nebulosa del Águila.
El telescopio Hubble se encuentra en el espacio exterior, a
600 km de la Tierra. Gracias a ello y a su gran potencia,
permite estudiar con mayor precisión lejanos cuerpos espaciales.
Se llama así en honor de un gran astrónomo.
Desde la Tierra observamos a simple vista cientos de estrellas.
Mediante un mapa del cielo como éste es posible identificarlas.
Además de la Vía Láctea existen muchas otras galaxias. La que
ves aquí es la NGC 4414 y tiene forma espiral; la fotografía
fue tomada desde el telescopio espacial Hubble.
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En esta vista lateral de la Vía Láctea, se indica la ubicación del Sistema Solar.
El Sol y el Sistema Solar
El Sol está situado en uno de los extremos de la Vía Láctea.
Tiene un diámetro aproximado de 1 392 000 km y a su
alrededor giran los planetas, siguiendo siempre la misma
ruta, a la que se llama órbita. El Sol y sus ocho planetas
forman el Sistema Solar. A los cuatro planetas más cercanos
al Sol se les llama interiores y son los planetas sólidos.
A los cuatro restantes se les llama exteriores, todos son
gaseosos y están rodeados por anillos.
El Sol es una estrella compuesta de gases como el hidrógeno, el helio y
el nitrógeno, que se encuentran a muy altas temperaturas. Por ello el
Sol emite luz y calor.
(clic para ver en grande)
En esta imagen del Sistema Solar puedes ver el orden y la distancia de
los planetas con respecto al Sol, la inclinación de los ejes planetarios
y el Cinturón de Asteroides, en órbita entre Marte y Júpiter.
La Tierra, el lugar que habitamos, es, en orden de su cercanía con el Sol,
el tercero de los ocho planetas del Sistema Solar. Los otros son Mercurio,
Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Algunos de estos planetas
tienen uno o varios satélites que giran en torno a ellos. Por ejemplo,
la Luna es el satélite natural de la Tierra. También otros satélites de los
planetas tienen nombre, como algunas de las 63 lunas de Júpiter; Tritón,
de Neptuno; y Miranda, de Urano, entre otros.
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Otros cuerpos celestes
En el Sistema Solar existen astros de menor tamaño, como los
planetas enanos, los asteroides, los meteoritos y los cometas.
Los planetas enanos tienen forma semejante a una esfera,
pero cerca de sus órbitas existen cuerpos celestes menores. Los
asteroides también giran alrededor del Sol, sobre todo en una
zona entre Marte y Júpiter que se conoce como
el Cinturón de Asteroides. A su vez, los meteoritos son
fragmentos de materia que proceden del espacio exterior
y que, si se acercan a la Tierra, son atraídos por ella. Al
entrar en la atmósfera se incendian y pueden verse a
simple vista durante la noche; la mayoría se desintegra
antes de tocar la superficie terrestre. Los cometas son
cuerpos de hielo y polvo que giran alrededor del Sol
en órbitas más grandes que las de los planetas; por eso
tardan varios años en poder ser observados desde la Tierra.
Ida, uno de los asteroides más conocidos, tiene aproximadamente
52 km de longitud y su superficie está llena de cráteres.
El gran punto rojo de Júpiter y cuatro
de sus lunas.
El cometa C/2001 Q4, conocido como NEAT, fue descubierto en
2001 por el programa estadounidense de Seguimiento de Asteroides
Cercanos a la Tierra. Los científicos estudian los cometas para
saber más sobre el origen del Sistema Solar. Esta imagen de NEAT
se tomó cuando alcanzaba su mayor brillantez.
En los últimos años los astrónomos han descubierto
nuevos cuerpos celestes que forman
parte de nuestro Sistema Solar. En algunos
casos, todavía no se define con certeza si se
trata de planetas, asteroides o de algún otro
astro. También se han reclasificado algunos
cuerpos celestes, por ejemplo Plutón, que
en agosto de 2006 fue denominado planeta
enano.
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