El Planeta Tierra
La Tierra se formó hace 4 600 millones
de años. Una de las teorías acerca
del origen del Sistema Solar sostiene
que, en un principio, éste era parte de
una inmensa nube caliente integrada
por gas y polvo, la cual se fue condensando
en diversos lugares hasta enfriarse
y volverse materia sólida.
Así, fragmentos de materia de esa nube
formaron la Tierra, que al principio era una esfera caliente
Pasó mucho tiempo antes de que la superficie
se enfriara hasta convertirse en una corteza sólida;
en cambio, la roca del interior permaneció fundida.
Conforme el planeta se enfriaba se desarrolló
una intensa actividad sísmica y volcánica que provocó
la emisión de gases en grandes cantidades,
amoniaco. Por la acción de los rayos
solares y de múltiples procesos
químicos, los gases se separaron
y formaron vapor de agua que,
al condensarse, cayó a la tierra como torrentes de lluvia.
Pasaron millones de años antes de que se formara una atmósfera
primitiva y surgieran los océanos. Tuvieron que pasar
entre mil y dos mil millones de años más para que se originaran
los primeros seres vivos, muy probablemente en
las lagunas y los pantanos. Después se desarrollaron
organismos simples, como las bacterias, y
luego otros organismos más complejos,
entre ellos las algas y diversas plantas y
Estudiar el comportamiento de los volcanes
aporta información sobre el origen de la Tierra.
Río de lava del volcán Kilauea, en Hawaii (1992).
La lava de los primeros volcanes formó, al enfriarse,
la corteza terrestre.
Los fósiles son restos o huellas de vegetales, animales o de los seres
humanos que existieron hace miles o millones de años.
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Capas terrestres
Debido a su enfriamiento paulatino, la Tierra está compuesta por diferentes
capas: el núcleo, el manto, la corteza, la hidrosfera y la atmósfera,
como puedes observar en el siguiente esquema.
Los minerales que aquí se muestran son resultado de la combinación
de diversos elementos químicos que se encuentran en el interior
de nuestro planeta.
La biosfera es la zona donde las condiciones de
aire, agua, luz y temperatura favorecen la existencia
de la vida. En el interior de la corteza terrestre
la biosfera abarca pocos metros de profundidad,
mientras que en la atmósfera se ha encontrado vida
hasta los 6 km de altitud, y en los océanos existen
formas de vida a cualquier profundidad.
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Su forma
Pasaron miles de años antes de que la humanidad
descubriera y comprobara que la Tierra es redonda.
La observación de los astros, los instrumentos de
medición astronómica que se han inventado, así
como los viajes de exploración por mar y los viajes
al espacio exterior, ayudaron a demostrar que nuestro
planeta es semejante a una esfera.
La fuerza de gravedad atrae hacia el centro de la Tierra
a todo objeto que se encuentra en cualquier punto de
la superficie.
La forma de la Tierra se debe a la fuerza de gravedad y a que
nuestro planeta gira sobre su propio eje. En los orígenes, la Tierra
era como una enorme roca giratoria envuelta por gases; los minerales
más pesados poco a poco se concentraron hasta formar un núcleo, mientras
los más ligeros, junto con los gases, formaron las capas exteriores.
Desde la antigüedad el ser humano ha tenido curiosidad
por conocer el Universo y ha observado los astros,
a simple vista y mediante instrumentos.
Este grabado muestra un observatorio
astronómico en 1587.
La gravedad no sólo actúa en la Tierra, sino en todo el Universo.
También determina la forma y las órbitas de los planetas.
Esto se debe a que los cuerpos celestes ejercen fuerza
entre sí y atraen a los que están a su alrededor. Por
ejemplo el Sol, que es de mayor tamaño, atrae a los
planetas y los mantiene en sus órbitas. A su vez, los
planetas atraen a los satélites, los cuales permanecen
girando al rededor de aquéllos.
La Tierra vista desde la Luna.
La foto fue tomada desde la nave Apolo 8, en la órbita
del satélite, en diciembre de 1968.
En 1519, Fernando de Magallanes inició el primer viaje de circunnavegación
a la Tierra, que concluyó Juan Sebastián Elcano en 1522.
Esta expedición logró, entre otros objetivos, demostrar
la redondez del planeta. En el mapa, la línea continua marca
la ruta de Magallanes, quien murió en Filipinas. Elcano siguió
el viaje, según marca la línea punteada, hasta llegar al punto de
partida, en España.
La misión espacial no tripulada Mars Pathfinder y su
unidad móvil Sojourner (en la foto) se enviaron a Marte
en 1997 para conocer más sobre este planeta.
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Sus movimientos
Nuestro planeta tiene dos movimientos principales: el de traslación y el
de rotación.
Para dar una vuelta completa alrededor del Sol, la Tierra tarda aproximadamente
un año: 365 días y seis horas. Cada cuatro años esas seis
horas se suman y forman un día que se agrega a los 365. A esos años de
366 días se les llama bisiestos. Este movimiento alrededor del Sol se conoce
como traslación y, combinado con la inclinación del eje terrestre,
da origen a las estaciones del año.
Las estaciones duran aproximadamente 90 días cada una y ocurren de
manera inversa en cada hemisferio. Es decir, cuando en el hemisferio norte
es primavera, del 21 de marzo al 20 de junio, en el hemisferio sur es otoño;
y mientras en el hemisferio norte es verano, del 21 de junio al 21 de septiembre,
en el hemisferio sur es invierno. Observa el esquema de la izquierda y
responde: si en el hemisferio sur es verano, ¿qué estación es en el norte?
Movimiento de traslación
Hemisferios
Existen dos líneas imaginarias que dividen la Tierra en cuatro hemisferios.
Una de ellas, el ecuador, la divide en hemisferio norte o boreal y
hemisferio sur o austral; la otra, el meridiano de Greenwich, la divide en
hemisferio este u oriental y oeste u occidental.
Al mismo tiempo, la Tierra gira sobre su propio eje. A
este fenómeno se le llama movimiento de rotación y
da origen al día y a la noche. Conforme la Tierra
gira, una parte de su superficie es iluminada por el
Sol, mientras la otra permanece en la oscuridad, como
se observa en la ilustración, lo cual provoca la diferencia
de hora de un lugar a otro en la Tierra. Por
eso se ha adoptado el sistema de husos horarios, que
establece la hora en cada región del planeta, como se
puede ver en el mapa de la página 19.
Movimiento de rotación.
El eje terrestre es una línea imaginaria que pasa por los polos y se
encuentra inclinado 23o 27´ con respecto a la órbita.
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Sistema Sol-Tierra-Luna
El Sol y la Luna son astros que influyen de manera importante en
nuestro planeta. La posición que ocupa la Tierra con respecto al Sol
hace posible que lleguen la luz y el calor necesarios para que exista la
vida en la Tierra; gracias a la energía que genera, ocurren la fotosíntesis
(proceso mediante el cual las plantas liberan oxígeno hacia la atmósfera)
y el ciclo hidrológico (que consiste en la evaporación de agua de los
océanos, su condensación en nubes, y su posterior precipitación en forma
de nieve, granizo y agua de lluvia que alimenta ríos y lagos, de donde los
seres humanos obtienen agua). Esta relación entre el Sol, la Tierra y la
Luna también produce otros fenómenos como los eclipses y las mareas,
los cuales se explican a continuación.
La Luna es el astro más cercano a la Tierra y tarda en girar
alrededor de nuestro planeta 27 días, 43 minutos y 12 segundos
Los eclipses
Un eclipse es un fenómeno en el que intervienen tres astros,
uno de ellos luminoso y los otros reflejantes de la luz. Ocurre
cuando un astro se interpone entre la fuente de luz y otro
cuerpo, proyectando su sombra
sobre éste.
Eclipse total de Sol en julio de 1991. Para que sucedan los eclipses
de Sol o de Luna, además de estar alineados el Sol, la Luna y la Tierra,
deben coincidir los planos de traslación de la Tierra con respecto al Sol,
y de la Luna alrededor de nuestro planeta, lo cual ocurre dos
o tres veces al año.
Los pueblos prehispánicos registraban los fenómenos
astronómicos. En esta sección del códice Trocortesiano,
por ejemplo, se representa un eclipse.
Tres momentos del eclipse de Luna observado en
México, en enero de 2000.
Como puedes observar en los siguientes
esquemas, un eclipse de Sol se produce
cuando la Luna se coloca entre el Sol y
la Tierra, y lo oculta de manera parcial
o total durante unos minutos. Un eclipse
parcial es cuando el disco lunar no
cubre todo el Sol. En el eclipse total, el
Sol es cubierto completamente por la
Luna. Un eclipse total o parcial de Luna
sucede por la noche, cuando la Tierra se
coloca entre el Sol y la Luna.
Eclipse de Sol
Eclipse de Luna
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Las mareas
Las mareas son movimientos constantes de ascenso y descenso
de las aguas oceánicas y se producen por la influencia
gravitacional que ejercen la Luna y el Sol sobre la Tierra.
Cuando el nivel de las aguas asciende se le llama pleamar y
cuando desciende, bajamar. La amplitud de la marea depende
del lugar donde ocurre. Por ejemplo, en el Mediterráneo
las mareas son escasas porque hay poco espacio para
que se extiendan; en cambio en el Atlántico el nivel del
mar suele subir de uno a tres metros y en las costas de
Canadá se tiene registro de mareas de hasta 15 metros.
La isla del Mont Saint-Michel, en la costa norte
de Francia, es uno de los ejemplos más conocidos
del efecto de las mareas. Durante la pleamar el castillo
queda aislado de la tierra firme.
Diariamente se presentan cuatro mareas, dos de pleamar y dos de bajamar;
en conjunto, tienen una duración de 24 horas con 50 minutos, por
lo que cada día ocurren a una hora distinta. Así, pasan 15 días para
que un nuevo ciclo de mareas comience. Pleamar y bajamar se suceden
de manera alternada: al ascenso le sigue un descenso de las aguas y así
sucesivamente.
Cuando el Sol, la Tierra y la Luna coinciden en línea recta, la Luna está
en la fase de luna nueva o luna llena. En estos casos, como se observa en
el esquema de abajo, se produce un ascenso mayor del agua del mar
llamado marea viva. En cambio, si la Luna se encuentra en cuarto creciente
o menguante, la fuerza de atracción disminuye y provoca un efecto
menor en el agua de los océanos; tiene lugar entonces la marea muerta.
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